"Si ces arbres peuvent réussir à survivre dans un tel climat c'est qu'ils doivent avoir des pouvoirs magiques."
Les Chinois furent les premiers à cultiver des arbres en pot dans un but esthétique, à l'ère de la dynastie des Han (-206 à 220). À cette époque on ne parlait pas encore de bonsaï mais de pénjǐng 盆景 (représentation d'un paysage dans une coupe). Peu après, sous la dynastie Qin (220 - 581) apparaissent les 盆栽 pénzāi (arbre unique dans une coupe).
]On dit qu'un moine bouddhiste chinois, lors d'un voyage au Japon, apporta avec lui le premier bonsaï et en fit cadeau à un Japonais. Les Japonais ont par la suite amélioré la technique de culture des bonsaïs. C'est pourquoi la culture des bonsaïs est si populaire au Japon.
C'est en 1878 que les bonsaïs firent leur apparition en Europe lors de l'exposition universelle de Paris.
Ce n'est qu'au début des années 1900 que la culture des bonsaïs devint un passe-temps relativement populaire dans le monde entier.